Sykkelsporten våknet til en trist nyhet søndag morgen: den tidligere storrytteren Franco Ballerini døde etter en bilulykke i Toscana.

Ballerini mistet livet mens han deltok i et rallyløp i Larciano-området, som kartleser for føreren Allessandro Ciardi. Bilen skal ha kjørt ut av veien og krasjet.

Begge ble kjørt umiddelbart til sykehus, men livet til Ballerini sto ikke til å redde.

Den tidligere Mapei-stjernen er mest kjent for sine to triumfer i Paris-Roubaix - i 1995 og 98.

Da italieneren la opp i 2001 var brosteinsklassikeren hans siste ritt, og han ble hyllet med stående ovasjoner på velodromen i Roubaix.

Ballerini tok over som landslagssjef for det italienske sykkellandslaget - også kjent som «Squadra Azzuri» - i 2002, og var med på å vinne hele fire VM-gull på fellesstart mellom 2002 og 2008, i tillegg til ett OL-gull.

Ballerini ble 45 år og etterlater seg kone og to barn.